小乘大乘
與一位老同學在電話裡談天時，他問起：「小乘和大乘怎麼分別？孰優孰劣？」我只能說：「喔！」因為這是一個看似簡單清楚卻又極其模糊的問題，不容易以兩三句話回答他。
淺顯地說，從名稱來看，一個是大，一個是小。就是小孩也知道它們應該有所不同。但是兩乘在什麼性質上分大小？不同的人從各種觀點可能有不同的認知：
一、 修行果位：佛最大，以成佛為目標的是大乘。以羅漢為目標的，果位位階較低，是小乘。小孩應該可以接受這樣的區分吧。
二、 優先次序：將解脫眾生放在解脫自己之前是大乘。反之，是小乘。這樣說的人對菩薩有些了解。
三、 度生數量：指在自己解脫之前有多少人因自己的努力而得度。度人少的是小乘，多的是大乘。小乘比如羊車，通常只能載一個人。大乘如牛車，可載數十人。著重數量的人喜歡這種比喻。
四、 心量大小：這是在發覺悟心（菩提心）時自己給自己的限制。發心時若希望自己盡快脫離苦海，跳出三界，不再來此六道輪迴，這樣的人成就時就是阿羅漢。他們嫌棄六道、厭惡三界，喜歡出離、獨居。修行時心裡專注的是如何盡快得到寂靜、涅槃。這樣的心主要在照顧自己的未來。於出三界時，自己當放下其他眾生不顧。而若發心時希望在自己得度前能令其他一切眾生都得度；若尚有眾生未得度，自己雖已可得度卻願留下，或自己已得度卻願再回險惡的六道助人覺悟，這樣發的就是菩薩心。其初步成就的果位為菩薩。阿羅漢與菩薩相比，其發心較小，故屬小乘。而菩薩要度盡一切眾生，心量無限，故屬大乘。喜歡比心的人會這麼思辨。
五、 功德大小：一類修行者心裡常念著如何累積功德，想藉自己的功德之力抵銷過去的罪業，以便早日成就（出三界）。另有一類修行者不念著累積功德，將自己因行善而得的功德全部回向佈施給一切眾生。在修行者而言，後者不念自己功德，其善行功德因此而更大。在眾生而言，由前者處獲得的功德裨益少，由後者獲得的裨益多。故由功德多少而分為小乘、大乘。認為功德實在的人會這麼分別。
六、 清淨成就：清淨無我才能出三界。羅漢出三界而不願再回來。此一作為雖甚清淨，卻顯示出羅漢心裡分別出世與入世。就是還有法執，也還沒有完全除盡我執。怎麼說？我們可以這樣來理解：法執需寄生於自我。在絕對無私無我的狀況下，法執依憑於誰？所以絕對無私者必然沒有法執。而有法執的必然尚未做到絕對無我。阿羅漢想保住自己的涅槃，故尚有我執與法執未盡。他們在去除執著的用功程度不如菩薩。在心智清淨上的成就較小，故稱小乘。菩薩努力去盡我執與法執，要將心智達到完全清淨透明（達到時，即成佛）。於清淨上的成就較大，故稱大乘。習慣在境界上作分析的會這麼比較。
七、 智慧大小：欲成佛者要有化育未來一切眾生的智慧。欲成羅漢者只有灰身滅智之智。前者需超世大智慧（般若），故稱大乘。後者所需之智慧較淺，故稱小乘。認為有般若可得的可能會這樣區隔。
除了這些，我們還可以從歷史發展、傳播地域、修行教派等等來區分。這樣看來，有小乘、大乘的分別好像是自然的、順理成章的事。其實不然。這些都是由表相特徵上自做分別而延伸出來的說詞。因為用自心，不能避免地有主觀和私利的潛在導向。而表相特徵又屬空假。建立在主觀和空假上的說詞不能當真。所以以上這些都不該用以做為區分大乘小乘的憑據。
然而，並不是一個人在口上說自己修習大乘他就是大乘行者。我們應該由他的行為去做判斷。一個人若僅只發心願而無實行，那還是虛的，不是行者。既不是行者，當然不能認他是大乘行者。若雖有行，然其所行多以利己為導向，那與大乘精神相違，也不能認他是大乘行者。甚至，不是小乘行者。
讓我們再反省一下。那些瞧不起修習小乘的人自己已是菩薩嗎？已是羅漢嗎？已是入流嗎？很可能都不是，只是凡夫。為什麼？很簡單。因為羅漢不會瞧不起羅漢，而菩薩根本不會有瞧不起任何人的念頭。只有我們凡夫才有那樣的人見（對個人品行、地位等等加以分別並執著）。修習小乘的人正在努力捨棄自我，提昇自己，我們應該為他們高興，生起法喜，為他們祝福才是。如何能輕視他們?
成就羅漢的，所證得的是正覺。成就菩薩的，所證得的是正等正覺。等，是平等之意。如何方能看眾生平等？要滅去自我主觀的分別心。所以想要成為菩薩的人，應先努力去掉自私的分別心。說自己是修習大乘的人，如果真正在菩薩道上前進，怎麼能比羅漢有更強的分別心？所以，瞧不起修習小乘的人，他的境界其實還低於被他瞧不起的人。
佛說焦芽敗種，那是警惕那些喜歡寂靜、涅槃的羅漢，希望他們早日放下殘留的法執，走上菩薩道。並不是說羅漢就是焦芽敗種。何況，一切法性空，羅漢境界亦如是。沒有誰會永遠是羅漢，這是一定的。修習大乘的人如果瞧不起小乘，就不容易成就。這些人可能才真正是焦芽敗種。
從過程說，要成為如來，所有的修行之道自己都得走過。累世裡若沒走過並且熟知小乘的各種修習方法，如何成為大乘的真正行者？如果是真正的大乘行者，在對小乘的一切修習方法徹底了知之前，不是該同小乘學習？即使他們原來發的心是要證得正等正覺，此時實質上還是小乘行者。換句話說，現在在小乘修行的人，只是在打底，將來會走上大乘。
從整體看，大乘、小乘的分別只是方便說。大乘、小乘只是些名稱。若因名稱而產生對大乘小乘的歧視，乃是凡夫做為。畢竟，所有的人最後都會真實發大心，修行成佛。所以只有一種佛乘。哪有什麼大乘、小乘的優劣分別？
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